雍正皇帝继位后，深知继承人选的敏感性和复杂性，他汲取了父亲康熙朝的经验教训，不再像过去那样公开宣布太子的人选，而是采取了更加隐秘的方式。他在心中早已决定太子人选，但为了避免引起过多的纷争，便在乾清宫的“正大光明”匾后藏了一份名单，并将另一份保存在自己身边。他对朝臣们表示，太子已确定，国家根基稳固，大家可以安心了。这位隐秘立储的人选，便是皇四子弘历，也就是后来的乾隆帝。乾隆即位后不久，也沿袭了父亲的做法，决定秘密立储，最终将嫡长子永琏选为太子。但不幸的是，永琏在两年后因病去世。此后，乾隆帝又有意立皇七子永琮和皇五子永琪为太子，但这两位皇子相继病逝，尤其是永琮仅两岁便因天花去世。这一切都表明，乾隆帝的立储计划始终处在一个秘密之中，直到事后才向大臣们透露。 随着时间的推移，乾隆帝又开始寻找合适的继承人。当时在世的皇子中，除了已出继旁支的皇四子永珹和皇六子永瑢，剩下的有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰和皇十七子永璘。在这些人中，皇十二子永璂是最为出色的，他是乾隆帝和第二任皇后乌喇那拉氏所生，年仅十五岁，且地位较高。然而，由于与皇后的矛盾加剧，且永璂的才学并不出众，这使得他成为太子的可能性大大降低。其他几位皇子中，皇十七子永璘年幼，仅是婴儿，根本没有资格考虑；皇八子永璇虽然年纪较大，但举止轻浮、不修边幅，且性格乖张，甚至曾受到乾隆帝的公开斥责。皇十一子永瑆，虽有不小的文才，尤其擅长书法，但乾隆帝却不看重他的骑射能力，且不喜他模仿汉族儒生的文人风气，曾多次严厉批评他。因此，剩下的唯一有可能的皇子便是皇十五子永琰。
展开剩余49%永琰是当时几位皇子中最为出色的，他不仅才德兼备，而且声誉极高。朝臣们对他赞不绝口，称他“恪守读书，刚毅有节，深得人心”；有的称他“勤奋好学，身处禁宫，久享声望”，甚至有人称他“为人沉稳，处理事务果断，深得皇帝宠爱，朝野都对他寄予期望”。这些对永琰的赞誉在当时可见一斑。乾隆帝在六十三岁时终于作出了决定，将自己心中的秘密太子人选公布于众，并将旨意写成两份，分别藏在乾清宫“正大光明”匾后和自己身边。随后，他开始为皇子们封爵，皇十五子永琰被封为嘉亲王，皇十一子永瑆封为成亲王，皇十七子永璘则被封为贝勒。从这些封爵可以看出，乾隆帝对永瑆和永琰的喜爱与宠信。 时至五年后，乾隆帝终于在勤政殿召集了诸皇子、皇孙、王公和大臣们，公开揭示了二十二年前的密旨。大家才得知，乾隆帝当初秘密立储的太子正是永琰。当天，永琰被正式册封为太子，并宣布翌年将禅位给他，兑现了他曾对外界宣称的自己在位不超过康熙帝的61年之诺言。永琰即位后，成为嘉庆皇帝。然而，与其父乾隆帝和祖父康熙帝相比，嘉庆帝却缺乏足够的政治决断力和革新精神，他的治国能力和果断行事的品质也相对薄弱。通过这一系列的安排，可以看出，乾隆帝最终选择传位给嘉庆帝，实在是没有更好的选择。
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